Регистрационный номер воздушного судна — это идентификационный номер, присваиваемый самолёту по завершении процедуры его внесения в авиационный реестр конкретного государства. В соответствии с требованиями Международной конвенции о гражданской авиации регистрация обязательна для всех гражданских судов. Регистрационный номер воздушного судна обычно состоит из 5 символов — латинских букв и цифр, которые наносятся на хвостовое оперение или другие участки самолёта. По авиационному регистрационному префиксу (символьной части номера) можно определить национальную принадлежность гражданского воздушного судна, а иногда и его тип.

Примером может послужить проиллюстрированный на этой странице самолёт с бортовым номером N232CL — первая буква номера «N» является авиационным регистрационным префиксом, который указывает на то, что данное воздушное судно зарегистрировано на территории США.

В различные этапы жизни нашей страны гражданские воздушные суда имели различные авиационные регистрационные префиксы, например, СССР-75832. Позже префикс «СССР» был заменен сначало на «РА», а по мере расширения маршрутной сети наших авиакомпаний и их выхода на международный рынок авиауслуг, появился современный международный префикс «RA», также за Россией закреплён префикс «RF».

В авиационной практике очень широко используется лизинг воздушного парка (аренда) — в этом случае самолёт не является собственностью авиакомпании или государства, под чьим флагом он эксплуатируется, и поэтому местом регистрации такого самолёта может быть третья страна. Как пример, можно взять авиапарк российского национального авиаперевозчика — компании «Аэрофлот». Большая часть судов авиакомпании (все самолёты иностранного производства) находится у неё в лизинге или аренде, что позволяет Аэрофлоту не связывать себя со многими проблемами, возникающими с быстрым обновлением авиационного парка — самолёты стоят очень дорого, поэтому покупка не всегда экономически оправдана. У многих аэрофлотовских самолётов есть префикс «VP», как пример, VP-BRF. Префикс «VP-B» говорит о том, что данный самолёт зарегистрирован в государстве Бермуды.

Регистрация воздушного судна за пределами страны-эксплуатанта позволяет применять схемы, которые минимизируют или полностью освобождают авиакомпанию-эксплуатанта от таможенных платежей и налогов в бюджет государства на само транспортное средство. Во многих странах действуют огромные таможенные пошлины на ввоз импортной авиатехники — такими действиями страны-авиапроизводители защищают свой рынок сбыта и свою авиационную промышленность. Но не во всех таких странах есть возможность обеспечить отечественные авиакомпании авиатехникой с определёнными характеристиками, поэтому авиакомпании часто обращаются к практике лизинга импортных воздушных судов.

Выделение авиационного регистрационного префикса для каждой конкретной страны находится в ведении Международной организации гражданской авиации ИКАО (ICAO).